巴顿（约翰•特托罗 John Turturro 饰）是纽约的一名优秀的编剧，他的剧本刚刚在百老汇得到认可，好事便接踵而来。好莱坞的一间电影公司邀请他到当地创作一部关于摔角的B级片剧本，于是，巴顿便来到了好莱坞。巴顿租住在一间破败的旅馆中开始了他的创作，无奈灵感却迟迟未光临，他陷入了巨大的苦闷当中。更不幸的是，此刻，巴顿隔壁的房间里发生了种种怪事，使他犹如置身于人间炼狱，脑海中不时浮现出种种荒诞可笑的幻象……
剧情版本二：舞台剧作家巴顿·芬克刚刚在纽约成名，他的新剧很受欢迎，于是他接到洛杉矶国都电影公司的邀请，高薪聘请他到好莱坞作电影编剧。在稍稍地迟疑之后，巴顿还是被薪水和待遇的优厚以及事业的野心所吸引，答应了下来。 巴顿被安排住在一家宽大而又显得有点冷落的旅馆里，电影公司管事和总裁极度热情的接待让巴顿有点惶惑，同时也感觉到他们笑脸背后的虚伪。电影公司要他在短时间内完成一部摔跤电影的剧本，巴顿还没明白过来就已经被打发出来了。对于这样一个陌生的领域，巴顿感觉十分陌生和无助，一时不知如何下笔。旅馆邻居不停吵闹，巴顿过去抗议，认识了邻居查理。查理自称是个推销商，巴顿向查理也讲起了自己“要写描绘普通人生活的戏剧”的人生理想、志愿和现在的内心矛盾，两个人成了好朋友。
巴顿遇到了自己曾经十分崇拜的小说家、剧作家孟标，同时也对孟标的女秘书奥黛丽产生了好感。现在的孟标虽然外表仍旧不凡，但经常因为写不出东西而酗酒，酒后就呕吐、打人、发酒疯，奥黛丽实际上也是他的情妇。巴顿和他们吃了一次野餐，见识了这位名人的现状。
巴顿还是写不出东西，被公司安排看了无数的摔跤烂片，到了晚上巴顿还是一个字也写不出来。巴顿找来奥黛丽帮忙，两人也就顺理成章地上了床。等到巴顿醒来，发现奥黛丽身上有一只蚊子，他一掌打下去，却发现奥黛丽身下涌出大量的血来，奥黛丽已经死了。巴顿大惊之下乱了手脚，好在有查理帮忙，才把尸体分块运出旅馆。
巴顿以为是自己杀死了奥黛丽，虽然十分恐惧，但还是装作若无其事。很快，他被叫到警察局，在一间奇怪的审讯室里接受审问。在巴顿的极力控制下，警察一无所获，但巴顿也得知了“疯人”孟德尔的作恶事迹。晚上，巴顿正在屋中提心吊胆，查理，也就是“疯人”孟德尔闯进门来。孟德尔举手之间就杀了两名跟踪巴顿的侦探，一边大骂巴顿这些“带着打字机”的过客，一边放起火来，他要为这个世界点一把“地狱之火”、“净化肮脏世界的火”。
巴顿仿佛被一切惊呆了，他望向墙上的那幅画，好像他也走入了这个画中的世界，在沙滩上陪着那个美好的背影遥望着蓝色的大海。
电影评价：
士师记中，参孙蒙上帝赐的力气，本当可以有更大的作为，可惜他个性顽强，不能接受旁人的提醒及劝勉尤其是在婚姻的事上，不尊重以色列人的律法和父母的劝戒，随自己的喜好，娶非利士女子为妻。（此处，与之呼应的是巴顿不听他人劝诫，忽略身边的普通人查理讲的故事，以及他对婚姻模糊的态度）他更随意放纵肉体的情欲，与妓女和坏女子大利拉交往，不知儆醒，以为自己可以一面享受肉欲，一面保有力量，最后不能抵挡女色的诱惑和纒累，泄露了超人力气的来源和秘密，给敌人有可乘之机，被非利士人挖其双眼并被囚于监狱中推磨，受尽羞辱（此处，与之呼应的是巴顿和奥黛丽的偷欢以及后来被侦探羞辱）。
后来Charlie把两个警察杀了，站在目瞪口呆的Barton面前，批判他说（记忆中大致如此）：你只是一个带着打字机的游客（a tourist with a typewriter），这是我的家，你跑到我家来，还抱怨说我太吵了！
这便是他陷害Barton的原因吗？难道他真的是一个疯子，看谁不顺眼就杀？在另一出恐怖片这种解说也许足够，但不是这部。“带着打字机的游客（a tourist with a typewriter）”，这是对“作家”这一行业的多么精辟的讽刺——同时写剧本的导演对此一定深有感触。作家做的事情就是到不同人的内心去旅游，把采集回来的故事添油加醋地写下来，以供读者取乐。他们不需要在别人的生命中停留很久，无论这些人受着怎样的折磨，作家也没有责任去帮助他们改变什么，甚至连体会、理解他们的处境（empathy）也只是一种短期的体验，短短的假期结束就转身离开。可是他们常常带着一种高高在上的姿态来看这些普通人，像惹人讨厌的游客，跑到别人住的地方去不负任何责任地取乐。
下跪吻脚是假的，云雨缠绵是假的，圣经语录是假的，离奇凶案是假的，杀手、警察、大火、枪战都是假的，一切都不过是男主角的白日梦。一方面老板的谄媚、美女的献身和圣经的巧合都是他一厢情愿的意淫，另一方面创作过程中头脑中的各种稀奇古怪的情节又被误以为是现实。当然除却这些明显有悖常理的情节，可能还有许多人和物都是他的想象，只是由于导演刻意要混淆观众的意识，绝大部分的场景都很难区分是真是幻了。我甚至认为保险推销员身份的查理都是他幻想的产物，就像《美丽心灵》的男主角那样，因为极端自闭孤寂而创造出一个高山流水的知音来。这样的手法确实很有创意，只是作为普通观众，我不知道有多少人能够理解导演的良苦用心，至少只看一遍是绝对不够的。
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