一介贫民仁杰（刘家辉）为惩罚平时靠鱼肉百姓过日子的恶霸高峰（王龙威），假扮三德和尚对其展开攻势，不想被对方识破反遭一顿痛殴。其后，仁杰来到少林寺请求三德和尚传授功夫，但不被对方作正眼旁观。
有感于仁杰的诚心，三德和尚最终允许他留在少林寺，但不教授功夫，只让他负责搭棚修葺的工作。仁杰在工作之余，不忘初来志愿，见缝插针恳求三德和尚收他为徒，终惹怒对方，在对方的示意下，仁杰明白搭棚亦是少林功夫的一种，从此刻苦学习。
故事发生在广东一家染坊。染坊老板请来了素有“满清十棍”之称的大清高手管理染坊，却要从工人们的薪水中扣除二成以支付他们的开销。此举引起了工人们的强烈反对，但面对这些高手，工人们只有受气挨打的份儿，根本无法解决问题。工人们为此苦不堪言。
染坊工人周十生的弟弟周仁杰一直以假扮各色人等混饭吃，工人们找他扮演赫赫有名的少林寺三德和尚，为大家出气。在工人们的配合下，周仁杰果然唬住了满清十棍，一时间成为工人心中的大英雄。但好景不长，染坊老板揭穿了周仁杰的把戏，不仅将周仁杰痛打一顿，连工人们也跟着遭了殃。
周仁杰决定上少林寺学功夫，为工人们主持公道。但他并非俗家弟子，只得凭借自己的小聪明混进了少林寺。三德和尚很快看出了周仁杰的假冒身份，但同时他也发现了周仁杰的习武天分。三德因材施教，并没有让周仁杰像其他俗家弟子一样日日在三十六房练功，而是交给他搭竹棚的工作。尽管周仁杰对此极为不屑，但为了能成为三德的弟子，他开始日日搭棚。
一晃三年的时间过去了，周仁杰不仅搭出了竹棚，更在搭竹棚的过程中通过观摩其他师兄弟练武学到了许多东西。三德看到时机成熟，将周仁杰赶出了少林寺。
情绪低落的周仁杰回到染坊，发现以前的工人们都改了行。即使留下的工人也过着朝不保夕的日子。工人们对周仁杰的归来异常兴奋，周仁杰本人却认为在少林寺除了搭竹棚没有学到任何东西。但很快周仁杰发现自己在无形中已经练就了一身武艺，于是他来到染坊为工人们主持公道。
经过一场恶战，满清十棍和染坊老板都败在周仁杰手上。工人们争取到应有的权利，周仁杰因此得到了“少林搭棚大师”的美誉。
影片评论：
刘家良对徐克的新派武侠片是颇有微词的。徐克侧重的是特写，是快速的剪辑，把一招一式放大，节奏加快，即使演员不像刘家辉打得那么真实和辛苦，徐克也能通过气氛渲染出打斗的凶狠和诡谲。不过徐克的武打场景设计还是挺讲究的，搭个竹棚建个塔什么的，估计也是受了刘家良的影响吧。
对我而言，刘家良式打斗直接好看，是武打的魅力；而徐克式打斗，是电影本身的魅力，值得更多更细地看。
敖志君的摄影在尽量配合功夫良要求的同时，显然还是做了些个人的努力的。例如过沙坑的烟阵和最后刨起的五色灰土，例如辞别小侯和惠英红的那条夜巷，类似《十八般兵器》的场面，还有1小时29分水车前景的打斗场面，我仿佛都能想象出他跟刘师傅求情的可怜巴巴样…
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